Het is ondertussen drie jaar geleden dat Fien Engelen (25) hoorde dat ze de BelgOdyssee-prijs had gewonnen, een moment dat ze zich vandaag nog levendig herinnert. Tijdens haar master Journalistiek aan de VUB had ze onverwacht wat ruimte in haar agenda. "Ik had veel vrijstellingen door mijn bachelorvakken en was op zoek naar een uitdaging." Die zoektocht bracht haar bij BelgOdyssee. "Dat ik überhaupt geselecteerd werd, voelde al aan als een overwinning."
Fien won de prijs met een Radio 1-reportage over voedselsolidariteit. "Ik had een achtergrond in video en montage, dus radio was nieuw voor mij. Ik dacht eerlijk gezegd dat ik weinig kans maakte." Tijdens de prijsuitreiking in Brussel, in aanwezigheid van de koning, gingen alle prijzen eerst aan haar neus voorbij. "Tot ze een fragment van de winnende reportage lieten horen en ik ineens mijn eigen stem hoorde. Vanaf dan werd alles een waas. Achteraf ontplofte mijn gsm en bleek dat het nieuws al overal was opgepikt."
Martine Tanghe
Op dat moment had Fien al een duidelijk beeld van haar toekomst als journalist. "Ik droomde er altijd al van om bij de VRT te werken. Martine Tanghe was mijn absolute boegbeeld." Tijdens haar bacheloropleiding liep ze stage bij RTV Mechelen-Kempen, met het idee om daar rustig te groeien richting de VRT. "Ik had enkel televisie in mijn hoofd, tot BelgOdyssee alles op zijn kop zette."
Ook de onzekerheid van de sector woog zwaar. "Er wordt altijd gezegd dat de journalistiek geen makkelijke sector is en dat je een witte raaf moet zijn om het te maken." Stabiliteit was iets waar ze sterk mee bezig was. "Het is niet makkelijk om als jonge journalist ergens een contract te krijgen. Je moet geduld hebben en je blijven bewijzen vooraleer mensen echt in je beginnen te geloven."
De BelgOdysee-prijs winnen bracht daar verandering in, met een betaalde stage van zes maanden bij VRT NWS als gevolg. "Plots voelde het alsof de VRT binnen handbereik kwam." Tijdens die stage ontdekte ze ook haar liefde voor radio. "Zonder beeld moet alles kloppen in audio, en dat vond ik enorm boeiend."
"Ik vond het best heftig hoeveel mensen dachten dat alle deuren voor mij opengingen"
Fien begon als redacteur radioduiding bij De Ochtend en De Wereld Vandaag. Ze belde rond, zocht verhalen, schreef presentatieteksten en werkte interviews uit. Af en toe mocht ze ook op reportage, wat ze het leukste vond. "De verkiezingen heb ik van dichtbij mogen meemaken. Dat was intens, maar enorm leerrijk."
Hoewel ze officieel stagiaire was, werd ze behandeld als een volwaardige collega. "Ik had eigenlijk geen idee tot wanneer de stage liep. Mijn contract werd verschillende keren verlengd." De ervaring gaf haar een breed overzicht van hoe een redactie werkt en leerde haar omgaan met strakke deadlines en tijdsdruk. Toen de stage niet verder verlengd kon worden binnen het interimstatuut, moest Fien op zoek naar nieuwe mogelijkheden. "Ik ben toen gaan rondkijken en zo kwam ik uiteindelijk bij Defensie terecht."
De andere kant
In haar huidige rol bij Defensie begeleidt Fien journalisten, beantwoordt ze persvragen en gaat ze mee op persbezoeken, zowel in België als in het buitenland. "Onlangs was ik nog in Gabon en IJsland." Bovendien staat Fien nu aan de andere kant van de journalistiek. "Als journalisten vragen hebben, kunnen ze bij mij terecht voor antwoorden. Ik kom nog vaak in contact met oud-collega’s."
Nooit had Fien gedacht dat ze militair zou worden. "Alles wat Defensie zocht: journalistieke kennis, werken onder tijdsdruk, deadlines halen en ook Frans spreken, was voor mij geen onbekend terrein. BelgOdyssee heeft me die eerste stap naar de VRT gegeven en die ervaring heeft onrechtstreeks de deur naar Defensie geopend."
Drie jaar later staat Fien op een plek die ze in 2022 nooit had zien aankomen. Ze ziet haar toekomst niet als vastomlijnd. "Misschien keer ik ooit terug naar de journalistiek of ga ik richting documentairewerk. Voorlopig neem ik het dag per dag." Wat vaststaat, is de impact van de prijs. "Als ik kijk naar de verantwoordelijkheden die ik nu al heb op 25-jarige leeftijd, vind ik dat soms echt zot. BelgOdyssee heeft alles in beweging gezet. Niet zozeer door de prijs zelf, maar door alles wat erna is gekomen."
Dit artikel is geschreven in het kader van de 36ste editie van Scoop mediamagazine (2026). In die gedrukte uitgave leest u het verhaal van Kevin Pierlé, die in 2022 ook een journalistieke prijs won. In de rubriek Slow Read vindt u de digitale versie van die Scoop nummer 36.