Achter de gevel van het voormalige pastoriegebouw in de Markgravelei ligt de nieuwste speeltuin van Esfan Eghtessadi. Binnen lijkt het interieur te zijn ontsnapt uit een Essentiel-campagne: opulent, eclectisch en net een tikje overdadig, met mosgroene gordijnen, een gezellige open haard en okergele leren banken die als slangen door de eetzaal kronkelen. Wat anders verwacht je van de medeoprichter van Essentiel en zoon van modeontwerpster Nicole Cadine? Het lijkt erop dat diezelfde geest van mode de muren van deze zaak heeft overgenomen.
“Dezelfde energie, maar een andere frequentie”, had het team beloofd. En dat klopt. De muziek zweeft ergens tussen Ibiza en Italië: zachte elektronische beats met een mediterrane ondertoon. Alleen de bas staat wat luid, waardoor het geroezemoes van de zaal meer nadruk krijgt dan nodig. Samen met een vriendin nestelen we ons bij het raam en bestellen een fles plat water van 75 cl (9 euro). Negen euro voelt decadent, maar op een plek als deze kijkt niemand ervan op. De homemade iced tea staat nog niet helemaal op punt, dus kies ik voor een komkommermocktail (14 euro). Licht, fris en niet te zoet, precies goed om de avond mee te starten.
Het is nog rustig, maar aan de aanwezige klanten zie je meteen welk publiek hier straks zal komen: vrouwen die hun herfstgarderobe tot in de puntjes hebben afgestemd en mannen in smetteloze witte polo’s en glanzende loafers. Het voelt bijna alsof ik in een aflevering van The Real Housewives of Antwerp ben beland. Hier is zien en gezien worden net zo belangrijk als het eten zelf.
Culinaire verrassingen
Uit de open keuken klinken het geritsel van groenten, het sissen van bakkend vlees en het subtiele geroezemoes van de koks. De kaart verrast met meer vegetarische opties dan het bekende Cobra City aan de Leopoldstraat, een fijne touch voor wie geen vlees eet. Ook de prijzen trekken de aandacht: een pasta king crab voor 120 euro doet me twee keer kijken. Omdat we honger hebben gekregen van de geuren uit de keuken, bestellen we meteen drie sharinghapjes.
Het voorgerecht verschijnt: Japanse geelvintonijn of, zoals de menukaart het chique zegt, een ceviche van hamachi (28 euro). Fris, zuur en zout in perfecte harmonie, met zalmeitjes en een vleugje citrus dat op de tong smelt. Een gerecht dat je bijna doet vergeten dat je in Antwerpen bent en niet ergens in een zonnig kuststadje.
De tafeltjes zijn klein — net iets té krap voor wie graag wat ruimte heeft tussen de borden — maar het personeel maakt dat ruimschoots goed met hun vriendelijke, alerte aanpak. Chef Orlando Schuitema, die ook ervaring heeft bij The Jane, komt zelf langs om de gerechten toe te lichten. Die persoonlijke toets maakt de ervaring extra fijn, al doet hij dit niet bij elke tafel.
Klein in formaat, groot in smaak
Daarna volgt de pizzette (14 euro) uit de splinternieuwe houtoven. De bodem is krokant, misschien iets te hard om elegant te snijden. De combinatie van ricotta en courgette is heerlijk, maar de parmezaan overheerst net iets te veel.
Dan arriveert de ravioli (25 euro): zeven stuks, elk gevuld met romige ricotta die bijna wegsmelt op de tong. De botersaus met champignons is verleidelijk genoeg om met een lepel op te drinken. De portie is klein, maar de intensiteit van de smaak maakt dat meer dan goed. Tot nu toe het meest geslaagde gerecht van de avond.
Na drie gerechten knaagt er nog een klein hongertje, dus bestellen we een artisjok (15 euro). Perfect gegaard en sober gepresenteerd, maar verrassend smaakvol. De hollandaisesaus doet nauwelijks meer dan erbij horen, en ja, de prijs is stevig, maar met deze artisjok kun je bijna niets verkeerd doen. Het nagerecht heb ik deze keer laten passeren. Voor ons tweeën voelde de hoeveelheid precies goed; de porties zijn niet royaal, maar de combinatie van gerechten maakt dat je voldaan bent zonder overdreven vol te zitten.
Het proberen waard?
Cobra House is wat je krijgt wanneer een mode-estheet een restaurant opent: stijlvol, soms een tikje meer vorm dan inhoud, maar altijd tot in de puntjes doordacht. Geen kopie van het restaurant aan de Leopoldstraat, maar een tweede hoofdstuk in het verhaal van Cobra. De prijzen zijn hoog — geen studentenprijzen — maar eten en interieur scoren hier moeiteloos op hetzelfde niveau. Voor wie zichzelf een avond wil losmaken van de Antwerpse drukte, is dit de place to be.
WAAR
Markgravelei 90, 2018 Antwerpen
Tel. 03/321.39.29 | cobrahouse-antwerp.com
Gesloten op dinsdag en woensdag.
REKENING
Rond de 52,5 euro per persoon (82 euro voor het eten, 23 euro voor de dranken).
DECIBEL
Binnen heerst een levendige sfeer: stemmen, muziek en servies. In het restaurant is het wat rumoeriger, met gemiddeld 72 dB.
KOM IK TERUG?
De tafeltjes staan dicht op elkaar voor een plek die inzet op shared dining, maar de kwaliteit van de gerechten maakt veel goed. Ik kom graag terug, maar eerder voor een snelle lunch.