De 25-jarige Antwerpse fotografe Chen Vandeput maakt een openhartig en eerlijke fotoreeks over Aziatische schoonheid. De fotoreeks wordt gemaakt in opdracht van de organisatie Untold Asian Stories. Die brengt elke week verhalen van Aziatische Vlamingen met de bedoeling om misvattingen over de Aziatische gemeenschap bij te sturen.
Met de foto’s die Chen neemt, wil ze de misvattingen en karikaturen die over het Aziatische lichaam bestaan aankaarten. Dat doet ze door haar modellen letterlijk open en bloot te portretteren. Volgens haar bestaat er een verkeerde beeldvorming over Aziaten in het Vlaamse medialandschap. Hoewel Chen zelf niet graag voor de camera staat en zich onzeker voelt over haar lichaam, houdt niets haar tegen om anderen te fotograferen. “Het Aziatisch uiterlijk wordt nog te veel geassocieerd met lelijk zijn. Je hoort dan vaak dat we er nog mooi uitzien voor een Aziaat”, zegt de fotografe.
“Ik heb zelf de vertegenwoordiging van de Aziatische gemeenschap gemist in mijn jeugd. Ik ben als een geadopteerd kind in een witte gemeenschap opgegroeid”, aldus Vandeput. Ze vertelt ook dat ze zich in de minderheid voelde en daardoor de drang had om de witte identiteit te omarmen. De fotografe is zelf geboren in China en vindt het belangrijk om een juist beeld te creëren van de Aziatische cultuur. “Ik heb als kind heel veel spullen gehad van Pucca, een Zuid-Koreaans personage uit een animatieserie. Maar dat was ook het enige.”
De fotoreeks heeft ook een persoonlijk doel. Voor Chen is de fotoreeks enerzijds een vorm van acceptatie van haar Chinese afkomst. Anderzijds brengt de reeks haar in contact met mensen die hun lichaam accepteren. De manier waarop zij dat doen, vindt Vandeput inspirerend.
Welke misvattingen bestaan er?
Bij mannen wordt ervan uitgegaan dat ze een kleine penis hebben. Bij vrouwen bestaat het stereotype van de strakkere vagina. “Mensen hebben me al gevraagd of mijn vagina strakker is dan die van mijn westerse vriendinnen”, vertelt Chen. Amandelvormige ogen, kleine borsten en een mager lichaam. De Antwerpse fotografe gaat maar door met opsommen van onjuistheden die ze al heeft gehoord.
Aan de andere kant van de camera zit de 25-jarige Michael Roskams op zijn bed. Hij poseert als model en voelt meteen al een lichte vorm van spijt over zijn deelname aan het project. De eerste tien minuten van de fotoshoot verlopen ongemakkelijk en ook de conversaties zijn wat oppervlakkig. Tot hij gepassioneerd begint te vertellen over zijn eigen Filipijnse afkomst. De sfeer komt los, er wordt wat gelachen en ook Michael leunt comfortabel achterover. Hij hekelt net zoals Chen de stereotypering die bestaat over Aziaten. “Als je spleetogen hebt, eet je zogezegd volgens velen automatisch hond”, zegt Michael.
“Ik was nooit Filipijns genoeg”
Terwijl Chen zich in de kleine ruimt heen en weer verplaatst, vertelt Michael over hoe het voelt om buitengesloten te worden in familiekringen omwille van zijn dubbele nationaliteit. “Vroeger schaamde ik me bij andere Filipijnen omdat ik half Belg was”, zegt Michael. Ook in aanwezigheid van zijn Filipijnse familie raakte hij verwikkeld in een identiteitscrisis. “Ik was nooit Filipijns genoeg. Ik was de vreemde eend in de bijt.”
Wat anderen van hem denken, vindt hij niet meer belangrijk. “Ik ben Michael Roskams en ik ben half Belg, half Filipijns. Dat is mijn openingszin bij elke kennismaking.” Vervolgens legt hij de nadruk op het belang om zichzelf te kunnen identificeren met een cultuur of afkomst.
De moeder van Michael heeft de Filipijnen moeten verlaten om in een beter leven te voorzien voor haar kinderen. Volgens Michael leefde haar moeder in erbarmelijke omstandigheden in de Filipijnen. Het is dan ook niet meer dan vanzelfsprekend voor hem om openlijk trots te kunnen zijn op zijn Filipijnse afkomst.
(klik op de foto’s hieronder voor een vergrote weergave en de fotobijschriften)
Expositie in Leuven
Zowel Chen als Michael merken dat veel Vlamingen met een Aziatische afkomst zich niet durven uitspreken over hun cultuur en identiteit. Beiden hopen ze dan ook dat de fotoreeks veel volk zal lokken en kan aanzetten om het onderwerp bespreekbaar te maken. De expositie van de fotoreeks van Chen Vandeput is te bezichtigen van 21 tot 31 maart 2023 in het Openbaar Entrepot voor de Kunsten aan de Vaartkom 4 in 3000 Leuven, info@opek.be, 016 29 55 49.
De auteur
