MIDDELKERKE – Open VLD maakt zich op voor de gemeenteraadsverkiezingen van 2018, met Lijst Dedecker in het kielzog. Burgemeester Janna Rommel-Opstaele (Open VLD) laat de woorden van oppositielid Jean-Marie Dedecker (LDD) over het casinodossier niet aan haar hart komen. “Kijk maar wat we allemaal hebben bereikt in de afgelopen 18 jaar.”
Burgemeester Janna Rommel-Opstaele: “Het casinodossier is telkens goedgekeurd in de gemeenteraad. Iedereen kon dat dossier inzien. Er was dus niets verborgen aan.” © Tine Verschueren
Hoe staat Open VLD Middelkerke tegenover de gemeenteraadsverkiezingen van 2018?
“We zijn nu al drie keer aan het bewind geweest. Een vierde keer kan er zeker bij, want we hebben nog heel wat in petto. Het gaat goed in onze gemeente, daarom is ‘Positief Vooruit’ het thema van onze precampagne. We willen Middelkerke positief verkopen.”
Zal dat opnieuw met CD&V Middelkerke zijn?
“Dat weten we niet. Het is nog vroeg, de besprekingen beginnen pas volgend jaar.”
U zegt dat het goed gaat met Middelkerke, maar Open VLD wil positief vooruit. Wat kan er nog beter?
“We zijn er ons van bewust dat we heel wat senioren hebben in onze gemeente. Daarom proberen we om jonge gezinnen aan te trekken. We doen dat op verschillende manieren. Zo komen er een honderdtal betaalbare woningen bij. Jonge beginners die een huis kopen, krijgen een premie en moeten minder belasting op onroerend goed betalen. We voorzien ook heel wat op vlak van sport en cultuur. We willen dat de bewoners het goed hebben in Middelkerke. Daarom doen we de belastingen ook niet stijgen.”
Hoe slagen jullie erin om die belastingen onveranderd te houden?
“Zo’n 16.000 toeristen hebben hier een tweede verblijf. Zij betalen een jaarlijkse heffing, bieden werkgelegenheid en stimuleren onze economie. Middelkerke leeft van toerisme. Toeristen zorgen ervoor dat onze gemeente het goed heeft, dus we moeten hen verwennen.”
Toeristen en bewoners kunnen zich al verheugen op de komst van een nieuw casino. Oppositielid Jean-Marie Dedecker heeft veel te zeggen over dat casino. Denkt u dat hij zich vastbijt in dat dossier in aanloop naar het burgemeesterschap?
“Ja, natuurlijk. Ik denk dat hij helemaal niet tegen het nieuwe casino is, hij doet slechts aan afbraakpolitiek. Het is hem niet langer om de politiek te doen, hij wil gewoon bepaalde personen afbreken. Dat maakt deel uit van zijn plan voor de komende verkiezingen.”
Er verschijnen regelmatig bezwaren tegen het casino op de site van Lijst Dedecker Middelkerke.
“Dat zijn maar woorden. We weten allemaal dat Jean-Marie het goed kan uitleggen, maar eigenlijk nog nooit iets verwezenlijkt heeft. Zijn taal mag voor hem dan wel een groot voordeel zijn, wij weten dat we correct hebben gehandeld. De verliezende kandidaten hebben een klacht ingediend tegen het casinoproject, wellicht met zijn medewerking. Hijzelf heeft dat nooit gedaan en kan dat ook niet doen. Alles is wettelijk verlopen, onder het oog van advocatenbureaus.”
Burgemeester Janna Rommel-Opstaele: “In het begin dat Jean-Marie Dedecker hier als oppositielid zat, reageerden we nog. Nu laten we hem gewoon zijn zegje doen.” © Michiel Hendryckx
Dedecker noemt het een donker dossier, behandeld in alle verborgenheid.
“Het dossier is telkens goedgekeurd in de gemeenteraad. Iedereen kon dat dossier inzien. Er was dus niets verborgen aan. Alles is open, zoals het hoort.”
In de gemeenteraden waar u het over heeft, ging het er heftig aan toe. Hoe blijft het houdbaar om te discussiëren?
“Ik zal eerlijk zijn. In het begin dat Jean-Marie hier als oppositielid zat, reageerden we nog. Dat ging gepaard met heel wat geroep en getier. We hebben na verloop van tijd besloten om hem zijn zegje te laten doen en te luisteren. Wij vinden dat politiek anders kan dan roepen en tieren. Als oppositielid mag je zeker een mening hebben, maar die kan ook op een andere manier vertaald worden.”
Ook op sociale media gaat Dedecker hard tekeer. Zo tweette hij dat u recordhouder uitslapen bent en dat dit ook te zien is aan uw beleid.
“Hij wil gewoon de meerderheid afbreken. Doordat hij zo’n grote mond heeft, springt de pers daar maar al te graag op. Dat is geen politiek meer, hij denkt niet aan de burger.”
Hij wees er ook op dat enkele schepenen familie zijn van partners van het consortium Testerep-E.C.K, dat bestaat uit BCS Investissement en Napoleon Games. In hoeverre heeft hij daar gelijk in?
“Hij heeft daar geen gelijk in. De betrokken personen wisten er zelf niets van. Het ging over een groep van hotels en die staan los van het ingediende project. Wij weten niet wie de hotels zal uitbaten, dat is het probleem van het consortium. Testerep-E.C.K. moet zelf een keten zoeken die zich ontfermt over de hoteluitbating.”
Er werd nochtans gesproken van uitbating door Belgian Holiday Group, C-Hotels en Zeester Vakanties.
“We hebben louter een overeenkomst met Testerep-E.C.K. Van ons hebben ze een gunning gekregen om een casino te bouwen, maar zij moeten beslissen met wie ze in zee gaan. Van ons mag dat met gelijk welke hotelketen zijn, als het maar draait.”
“We hebben Testerep-E.C.K. de gunning van de bouw gegeven, maar hebben weinig te zeggen in het verdere verloop van het casinoproject.”
Bij twee kandidaten waren er onregelmatigheden. De offerte van “Versluys-Golden Palace” was niet op een geldige wijze ondertekend, “Infinity Gaming – 3D Domestic Projects” had dan weer geen concrete planning opgenomen voor de realisatie van het project. Waarom kon dat niet opgelost worden?
“Als je een dossier indient, moet het in orde zijn. Nadien kan er niets meer bijgestuurd worden. Mochten we dat wel doen, zouden we bepaalde groepen bevoordelen tegenover anderen. Dat moet bovendien binnen een wettelijk termijn van 60 dagen gebeuren, net zoals bij andere openbare aanbestedingen.”
Er waren drie kandidaten, maar Testerep-E.C.K. kwam als winnaar uit de bus. Wanneer weten jullie meer over het verdere verloop van de bouw en uitbating?
“Er is al een startvergadering geweest. Wij zijn verantwoordelijk voor het openbaar domein rond het casino, maar de privéfirma staat in voor de bouw van het casino. We gaan dat wel een beetje opvolgen, om zeker te zijn dat er tempo in zit.”
De bouw hebben jullie uitbesteed aan Testerep-E.C.K., maar ook de uitbating. In hoeverre hebben jullie nog invloed in wat zij vanaf nu doen?
“Heel weinig. Wie zij kiezen als hotel- of restaurantuitbater is volledig aan hen. We hopen dat ze zullen zorgen dat het opbrengt.”
Het casinoproject zal de inwoners van Middelkerke geen cent kosten. De geraamde kosten bedragen zo’n 30 miljoen euro, en voordien moesten de inwoners wel 11 miljoen bijdragen. Wat is er veranderd?
“Groep Versluys-Golden Palace vroeg inderdaad eerst 11 miljoen, maar in het bestek stond expliciet dat de gemeente geen euro zou bijdragen. Hun eerste dossier was dus niet ontvankelijk. We zijn zeer blij dat we uiteindelijk geld hebben gekregen, dat hadden we niet gedacht. Nu krijgen we 200.000 euro per jaar.”
Zouden de projecten van de andere kandidaten uiteindelijk niet meer hebben opgebracht?
“In de eerste offerte vroeg Versluys-Golden Palace 11 miljoen euro, terwijl Testerep-E.C.K. 400.000 euro gaf. Bij de laatste offerte heeft Versluys-Golden Palace 450.000 euro geboden en Testerep E.C.K. 200.000 euro. Maar het dossier van Versluys-Golden Palace was niet ontvankelijk, dus we moeten er niet over discussiëren.”
U zegt net dat het concessiegeld dat Testerep-E.C.K. aanbood van 400.000 naar 200.000 euro zakte. Hebben ze dit verlaagd omdat ze wisten dat ze de deal sowieso zouden binnenhalen, aangezien hun tegenstanders beide een ontvankelijk dossier hadden?
“Dat weet ik niet. Het is moeilijk om te zeggen wat ze precies hebben gedacht.”
Het ontwerp van Versluys-Golden Palace was een schelp en dat van Infinity Gaming-3D Domestic Projects een kei. Testerep-E.C.K. pakt uit met een glazen boog van 20 meter hoog. Futuristisch en ambitieus, maar hoe praktisch is dat aan het strand met zand en zout?
“Alles heeft onderhoud nodig, of het nu een boog is of een schelp. De architecten zijn bezig met het uitvinden van een systeem waarmee je de ramen automatisch kunt poetsen. Ik denk wel dat ze dat kunnen oplossen met wat technologie. In het buitenland heb je ook heel wat glazen gebouwen en zij hebben dat ook prima kunnen oplossen.”
“Van Testerep-E.C.K. krijgen we nu 200.000 euro. Versluys-Golden Palace bood 450.000, maar dat zijn we mislopen. Hun dossier was niet in orde.”
Heeft de gemeente Middelkerke zo’n land- en seamark nodig?
“Zeker. Het oude casino was in zijn glorieperiode overal gekend. Jammer genoeg heeft het veel van z’n pluimen verloren. Dat ligt ook aan de uitbater. Enkel de speelzaal telde nog, maar de activiteiten werden vergeten. Televisieopnames gebeurden ook minder en minder. Het nieuwe casino zal Middelkerke nieuw leven inblazen, daar ben ik van overtuigd.”
Er zijn slechts 9 casino’s in België, waarvan 4 in Vlaanderen. Het casino van Middelkerke wordt intussen het minst gekende casino van België genoemd en moet aan de kust opboksen tegen de grote zussen in Oostende, Blankenberge en Knokke. Hoe ziet u die status evolueren?
“Het casino moet terug opgewaardeerd worden. Mensen zullen zeker een kijkje komen nemen om het eindresultaat te bewonderen. Het wordt ongetwijfeld de trekpleister van de kust.”
Ook de zeedijk wordt vernieuwd. Is Middelkerke op weg naar een andere imagokoers?
“We gaan voor vernieuwing en een moderne look. Binnen een paar jaar zullen ze spreken van Middelkerke met een grote ‘M’! De kust is van iedereen, maar Middelkerke zal van u zijn.”
De auteur
