IEPER – In Ieper vindt dit weekend het Christmas Truce Tournament plaats. Op de velden van KVK Westhoek strijden twaalf verschillende U12-afdelingen van internationale topvoetbalploegen om de eindoverwinning. Tijdens het toernooi staat de herdenking van de kerstbestanden van 1914 centraal. “Wij bieden een gezonde mix van vorming en competitie aan”, aldus Geert Glorie (61), algemeen verantwoordelijke voor de jeugd van KVK Westhoek.
Op vrijdag bezoeken de jeugdspelers herdenkingsmonumenten van de Eerste Wereldoorlog en tijdens het weekend vinden de voetbalwedstrijden plaats. Het initiatief gaat uit van de Engelse Premier League, een van de beste voetbalcompetities ter wereld. “Zeven jaar geleden contacteerde de Premier League de Belgische Jupiler Pro League”, zegt Glorie.
“Ze hadden het idee om een voetbaltoernooi te organiseren in Vlaamse velden. Zo willen ze de herinnering aan de Eerste Wereldoorlog levendig houden. De Belgische voetbalbond dacht hierbij meteen aan ons, want bij Ieper is toen natuurlijk hard gevochten.”
Het is voor Glorie een grote eer om topclubs als Manchester United, Arsenal of Paris Saint-Germain te mogen ontvangen op de velden van KVK Westhoek. Voor de zevende editie komt zelfs Seattle Sounders meedoen, een ploeg uit de Verenigde Staten. “Het is uniek dat zelfs ploegen uit een ander continent naar Ieper komen”, aldus Glorie. “Het was niet moeilijk om de ploeg te overtuigen, maar logistiek is zo’n verplaatsing niet vanzelfsprekend. De Atlantische Oceaan overvliegen met een groep twaalfjarigen is een hele opdracht. We hebben ook een Canadese ploeg uitgenodigd, maar zij zagen de reis niet zitten.”
Gevarieerd programma
Het Christmas Truce Tournament is er gekomen om de oorlog te herdenken. Daarom biedt de organisatie de deelnemers ook een educatief programma aan. “We herdenken in het bijzonder de vredesbestanden van Kerstmis 1914”, zegt Glorie. “Zo gaan we bijvoorbeeld met de bus naar Ploegsteert en Mesen. Ook de Last Post staat op het programma en elke ploeg legt tijdens de ceremonie een krans neer onder de Menenpoort.”
Het is uniek dat zelfs ploegen uit een ander continent naar Ieper komenGeert Glorie
De Premier League financiert het grootste deel van het toernooi. Daarom komt de helft van alle ploegen uit Engeland. Logisch volgens Glorie, maar meer ploegen uit andere landen zou volgens hem ook moeten kunnen. Naast deelnemen aan een voortoernooi kunnen ploegen zich ook engageren voor een educatief project rond de Eerste Wereldoorlog. De jeugdspelertjes kregen de opdracht om een werk te maken over de Slag om Passendale in 1917. De twee beste inzendingen verdienden een wildcard voor het toernooi in Ieper. Zo wil de Premier League de tieners bewust maken van de tragedie die zich afspeelde in de Westhoek.
Voetbal in niemandsland
Rond Kerstmis 1914 lag de strijd in de loopgraven even stil. Op Tweede Kerstdag ontmoetten de Duitse en Belgische officiers elkaar op de bevroren IJzer. De Grote Oorlog werd even stopgezet om alle ellende te vergeten. De Beierse officier John William Anderson overhandigde er een gevonden kruisbeeld aan een Belgische legerpriester. Even verderop, bij Ploegsteert, speelden de soldaten ondertussen een haast legendarische voetbalwedstrijd. De Duitsers versloegen de Britten op het niemandsland met 3-2. Die voetbalmatch inspireerde de organisatoren van het toernooi. De verbroedering onder de soldaten leeft voort in het Christmas Truce Tournament.
Foto’s: Louis Bracke
De auteur
