Room 20, een zesdelige podcast van L.A. Times, brengt het verhaal van een man die in 1999 levensgevaarlijk gewond raakte na een auto-ongeluk. Sindsdien houden dokters hem al meer dan vijftien jaar in coma. Niemand weet wie hij is, hoe oud hij is en wat hem exact is overkomen.
In een onderzoek naar het bewustzijn van comapatiënten leert de Amerikaanse onderzoeksjournalist Joanne Faryon Sixty-Six Garage kennen. Een onbekende man die al ruim vijftien jaar in coma ligt in het ziekenhuis van San Diego. Zijn naam zou verwijzen naar de plaats waar hij op de dag van het ongeval is aangetroffen. Verder is er niets over de man bekend. In de podcastreeks Room 20 gaat Faryon op zoek naar zijn echte naam, zijn familie en de precieze oorzaak van het ongeval.
Verkeersongeval
In 1999 verschijnt een nieuwsbericht in de nationale krant, waarin staat dat een pick-uptruck over de kop is gegaan, nadat de bestuurder een stopbord negeerde. Uit zijn wagen geslingerd en zwaar verminkt door de val, kwam de ongeïdentificeerde chauffeur in de berm van de weg terecht. Sindsdien wordt Sixty-Six Garage al jaren aanzien als de roekeloze autobestuurder die door zijn eigen fout in een eindeloze coma is terechtgekomen.
Dat er na al die jaren niemand iets weet over die patiënt, motiveert Faryon om zelf naar antwoorden op zoek te gaan. Naarmate haar onderzoek vordert, beseft ze dat het weinige wat al over Garage bekend is, grotendeels onwaar is. Hij bestuurde de pick-uptruck niet zelf, maar lag ondergedoken onder een hoop koffers in de laadruimte van een wagen in een poging de Mexicaanse grens over te steken naar de Verenigde Staten. De grenscontrole zat hen achterna en een achtervolging eindigde in een onvermijdelijke crash.
Faryon maakt de reeks sterker door er een persoonlijke invalshoek aan te knopen. Een aantal jaar geleden moest ze de keuze maken om haar eigen moeder te laten sterven, nadat ze in een diepe coma was geraakt. In haar verwerkingsproces ging ze op onderzoek naar het bewustzijn van comapatiënten en zo kwam ze bij Garage terecht.
Vlotte montage
De podcast bestaat uit een vlotte montage van zes delen waarin de onderzoeksjournalist telkens een stap in de zoektocht naar Garages identiteit belicht. Haar bevindingen vertelt ze zelf, aangevuld door gesprekken met getuigen van het ongeval, ziekenhuispersoneel en andere journalisten. Later komen daar ook familieleden van het slachtoffer bij die ze uiteindelijk toch weet te contacteren.
Faryon beschrijft haar onderzoek en haar nieuwste ontdekkingen op een beeldende manier. De meeste scènes zijn van bijpassende achtergrondgeluiden voorzien. Wanneer de journaliste naast Garages bed zit, kan je het vreselijke gezoem van de machines die hem in leven houden duidelijk horen. Daardoor lijkt de kille ziekenhuisomgeving zich soms wel naar je woonkamer verplaatst te hebben.
Actueel debat
Wie naar de podcast luistert is getriggerd om zelf een bezoek te brengen aan de man die al anderhalf decennium niet meer bij bewustzijn is. Het zet je aan het denken of het wel nodig is om vegetatieve patiënten in leven te houden. Garage kostte de Amerikaanse staat de voorbije vijftien jaar al meer dan twee miljoen dollar. Heeft ziekenzorg voor patiënten in vegetatieve staat wel zin als er toch geen kans op verbetering is? Dat stelt Faryon in vraag als ze Garages kamergenoten steeds vooruitgang ziet boeken, terwijl er bij hem niets lijkt te veranderen.
Naast de medische kant van het verhaal brengt de podcast ook een actueel debat onder de aandacht een dat maakte het juist zo interessant. Hoe is de verhouding tussen Mexicaanse immigranten en de Amerikaanse “border control”? Als een achtervolging door de grenscontrole eindigt in een dodelijk ongeval, kan je dat dan nog ethisch noemen?
Room 20 brengt je aan het denken en opent een kritische blik op zowel het lot van een comapatiënt alsook op de hedendaagse vluchtelingencrisis in de Verenigde Staten. De podcast is een mix van spanning en emoties en de onopgeloste vraagstukken maken dat je wilt blijven luisteren.
Room 20 kan je beluisteren via Itunes en Spotify of op de website van L.A. Times.
De auteur
